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水戸線下館駅から茂木まで全長42㎞の真岡線（大正9年全線開通）のちょうど中間にある。ＪＲ宇都宮駅までバスや車で約30分。県の東南部に位置し、東京からは、約100kmの距離にある。
昔から芳賀地方の政治、経済、文化の発展に寄与してきた。
第一次産業によって経済の中枢をにない、その需要にこたえてきたが、東と北に連なる八溝の山脈、西を流れる鬼怒の大河によって、芳賀の地は文化は遅れ人の心まで閉鎖的になっていた。
1954(昭和29)年、近郊4町村が合併、同年10月に「市制」を施き真岡市の誕生をみた。
1964(昭和39)年、国の都市開発地域の指定を受け、市と日本住宅公団の手により、土地開発への杭が打たれた。以前から土に親しみ、青い空のもとで農業にいそしんできた市民たちにとって、団地造成への英断は不安と期待の中にあり、期を同じくして都市化の波は、この農村都市にもいやおうなく押し寄せ、新しい地域社会へ脱皮しようとする市民の理解と協力が、今日の百万坪にもおよぶ大型の工業・住宅団地の完成をなしとげた。現在、市内には第1～第5工業団地があり約85社が操業している。2009（平成21）年には二宮町が真岡市へ編入合併し、人口は8万人にのぼる。