栃木：観光情報満載の観光Fan（観光ファン）

県の北西部，足尾町松木に発し，足尾山地の西側に沿って，銅山の町足尾を経て群馬県に入り，深い溪谷をつくって大間々に達する。ここで平地に出て大間々扇状地をつくり，流路を南東に転じて，桐生・足利・佐野の南を洗い，北から桐生川・松田川・袋川・旗川などを合わせて，さらに南から矢場川を合流させ，藤岡町の渡良瀬遊水池に入り，そこから出て利根川に注ぐ。流路延長107.8㎞，流域面積2965㎡で，本県3大河川の一つである。
上流部は日光火山系の花崗岩・石英斑岩・安山岩などが多いが，中流は砂岩チヤートの古生層の古い岩石が多い。中流以下には河岸段丘の発達があるが，大間々扇状地以下に土砂の流出が多かったため，流路の変化も大きく，度重なる洪水被害を起こして来た。特に1906年（明39）の洪水と戦後の1947年（昭和22）のカスリン台風時の洪水は著名で，後者では死者144人，行方不明36人，床上浸水6843戸の大被害を受けている。
下流低湿地の水害防止と利根川からの逆流防止のために1904年（明治37）から1918年（大正7）にかけて渡良瀬川遊水池がつくられ，旧谷中村が湖底に沈んだ。上流には足尾銅山（1973年廃山）があり，明治時代までは，銅は渡良瀬上流の川筋を馬背で運ばれ下った。その道路は銅（あかがね）街道と呼ばれた。明治以後，採鉱・精銅が大規模になり，亜硫酸ガス・砒素による大気汚染・山火事等によって，渡良瀬川上流の銅山付近の山は荒涼たる裸地となった。一方鉱山排水によって，下流水田は洪水や汚染で悩まされ，1906年（明治39）の大洪水によって鉱毒被害は2万4918haに達した。いわゆる足尾鉱毒事件であり，田中正造の直訴事件も起きた。その後，水源地の乱伐禁止，毒土放流禁止命令，浄水池の設置などにより，次第に好転，収塵法による煙害防止，植木盤その他の方法での緑化も進行している。
源流部に砂防用の三川ダムが1954年（昭和29）に，中流部に多目的の草木ダムが1976年（昭和51）にそれぞれ完成している。他方渡良瀬の水は，足利・佐野の織物地帯をはぐくみ，特に足利の染色業には大量に使われ，その河原で高干しが行われ，風に舞って足利の風物詩を奏でている。
沿岸には鉄道開通前まで，北猿田，南猿田，奥戸，羽田，馬門，越名などの河岸集落が発達，奥戸から下流には房丁高瀬船が就航し，明治期には越名河岸から下流に蒸気船も就航していた。
河水は灌漑用にも重要であり，三栗谷用水・取水量4.00立方m／s受益面積1178ha，矢場堰用水7.78立方m／s・3000ha，待堰10.5立方m／s・2560haなどが大きい。足利市の生活用水，工業用水等も渡良瀬川の伏流水を利用している。